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　相続は，死亡により開始されます（民法９９２条）。現在の法律では，配偶者，子（子が既に死亡している場合は孫，孫も死亡している場合には曾孫），親（親が既に死亡している場合は祖父母，祖父母も既に死亡している場合には曾祖父母），兄弟姉妹（兄弟姉妹が既に死亡している場合はその子）が相続人になれるとされています。これを法定相続人といいます。
　ただし，上記全員が一度に相続人になるわけではなく，相続人となる順番が決まっています。 配偶者は常に相続人となります（民法第８９０条）。亡くなられた方に子がいる場合は、配偶者とその子が相続人となり，親や兄弟姉妹は相続人にはなりません。
　配偶者以外の相続人の順位は以下の通りとなります。

配偶者以外の法定相続人の順位

第１順位：　子 （直系卑属）

　亡くなられた方の子は，第１順位の相続人となります。ここでいう子には，胎児も含まれます（民法８８６条）。また，養子や非嫡出子であっても，子であれば相続人となります。
　子が既に死亡している場合には孫が，孫もすでに死亡している場合には曾孫が相続人として扱われます（代襲相続，民法８８７条２項）。
【具体例】
　亡くなられた方：Ａさん
　配偶者：Ｂさん
　子：Ｄさん（Ａさんより先に死亡），Ｅさん
　孫：Ｆさん，Ｇさん
　の場合の相続人は？
�@配偶者であるＢさんは，常に相続人となります。
�Aまた，第１順位の相続人である子がいるため，Ａさんの子も相続人となります。
�Bただし，Ａさんの子であるＤさんについては，すでに亡くなっているため，Ｄさんの代わりにＤさんの子であるＦさん，Ｇさんが相続人となります。
�C以上のことから，Ａさんの相続人は，Ｂさん，Ｅさん，Ｆさん，Ｇさんとなります。

第２順位：　親（直系尊属）

亡くなられた方の親は，第２順位の相続人となります。直系尊属とは，亡くなられた方の父母や祖父母などのことで，配偶者の父母等は含まれません。
　直系尊属の中では、親等の近いものが優先します。
【具体例】
　亡くなられた方：Ａさん
　配偶者：Ｂさん
　子：Ｄさん（Ａさんより先に死亡），Ｅさん（Ａさんより先に死亡）
　親：Ｆさん（Ａさんより先に死亡），Ｇさん
　の場合の相続人は？
�@配偶者であるＢさんは，常に相続人となります。
�A第１順位の相続人である子は，二人ともなくなっているため，第２順位に繰り上がります。
�Bそして，第２順位の相続人の親のうち，Ｆさんはすでに死亡しているため，Ｇさんのみ相続人となります。
�C以上のことから，Ａさんの相続人は，Ｂさん，Ｇさんとなります。

第3順位：　兄弟姉妹

亡くなられた方の兄弟姉妹は，第３順位の相続人となります。被相続人の兄弟姉妹が既に死亡している場合には，その兄弟姉妹の子が相続人となります。
ただし，兄弟姉妹の子も死亡している場合は，兄弟姉妹の子の子には相続が認められません。
【具体例】
　亡くなられた方：Ａさん
　配偶者：Ｂさん
　子：なし
　親：Ｆさん（Ａさんより先に死亡），Ｇさん （Ａさんより先に死亡）
　兄弟姉妹：Ｃさん（Ａさんより先に死亡），Ｄさん
　甥姪：Ｅさん（Ａさんより先に死亡），Ｆさん
　甥の子：Ｇさん
　の場合の相続人は？
�@配偶者であるＢさんは，常に相続人となります。
�A第１順位の相続人である子はいないため，第２順位に繰り上がります。
�B第２順位の相続人である直系尊属も全員亡くなっているため，第３順位に繰り上がります。
�C第３順位の兄弟姉妹は，Ｃさん・Ｄさんですが，Ｃさんについては，すでに死亡しているため，Ｃさんの子が相続人となります。
�DＣさんの子は，ＥさんとＦさんですが，Ｅさんはすでに死亡しているため，Ｆさんが相続人となります。
�Eなお，Ｇさんは，兄弟姉妹の子の子であるため相続人とはなりません。
�F以上のことから，Ａさんの相続人は，Ｂさん，Ｄさん，Ｆさんとなります。